我国的载人航天工程是在上世纪80年代末，经众多专家研究论证，并得到国家批准，开始实施的。它的发展分三步走。
　　第一步，是以载人飞船起步，发射几艘无人试验飞船和一艘有人飞船，将航天员安全地送入近地轨道，进行适量的对地观测及科学实验，并使航天员安全返回地面，实现载人航天的历史性突破。这一步我们已经胜利实现。
　　第二步，是研制和发射空间实验室，尽早建成完整配套的空间站工程大系统，实现一定规模的空间应用。
　　
　　空间实验室是一种小型、短期有人照料、长期自主运行的空间站。空间实验室顾名思义是设在太空用于开展科学技术试验的实验室。它用运载火箭发射上天时，里面是不载人的。航天员乘坐载人飞船上天，飞船与空间实验室交会对接后，航天员转移到空间实验室中，在那里工作一段不长的时间（例如，一个月以下）。航天员在天上的生活用品、工作中的消耗材料都靠飞船送来。载人飞船停靠在空间实验室外面，航天员任期结束，就乘飞船返回。这艘飞船同时作为救生艇用，万一发生紧急情况，航天员可乘此飞船应急返回地面。
　　因此，在研制空间实验室的同时，我们要通过试验，掌握两项重大的关键技术。一是交会对接，就是载人飞船在轨道上同另一艘飞船或无人航天器接近、靠拢，最后连接在一起。两个航天器在轨道上都是以7600米/秒左右的高速运行，并在轨道上交会对接，技术难度是很大的，需要经过多次试验才能掌握。二是航天员出舱活动，空间实验室在太空长期运行，它的仪器、部件，特别是暴露在太空中的某些设备或部件容易出现故障或老化，需要维修或更换，这就要靠航天员到舱外开放的太空中去完成。因此，航天员必须经过训练，学会怎样在失重状态下穿航天服，怎样打开实验室的两道密闭的舱门，怎样在太空中漂移行走，怎样穿着鼓鼓囊囊的航天服在失重条件下进行维修、装配等操作。
　　
　　第三步，是建造长期有人照料的大型空间站。未来的大型空间站多半可能像正在建造的国际空间站那样，由多个舱段和模块组合而成，可容纳多人（3～6人）在站上生活工作较长时间（例如，3个月以上），并定期不定期地轮换。空间站功能全、规模大、耗资多、建造周期长，届时我们将会考虑采取自力更生与国际合作相结合的发展途径。
　　以上就是我国载人航天分三步走的发展计划。完成这一已定的宏伟计划之后还干些什么，中国航天人正在思考中。
　　载人航天未来发展的一个可能方向是载人登月航行和载人火星航行。这是21世纪国际航天界继“国际空间站”之后的最宏伟的国际航天工程。我国已经启动无人月球探测的“嫦娥工程”。随着我国载人航天和月球探测技术的日益成熟，经济力量的更加雄厚，我们将会根据当时的国际形势和国内需求，考虑参与全球性的载人航天活动，为人类探索、开发月球和火星作出我们的贡献。★
　　
　　
　　1970年4月24日，中国独立研制的长征1号运载火箭把中国第一颗人造地球卫星东方红1号送入太空轨道。这颗卫星重173千克，超过苏、美、法、日四个国家第一颗人造卫星质量的总和。它向地面播送《东方红》乐曲声，揭开了中国进入太空活动的序幕。
　　1971年4月19日，世界上第一个空间站礼炮1号升空，并首次接待3名航天员作了24天的长期飞行，并在太空与两艘飞船对接飞行成功；1973年5月15日美国发射天空实验室，并接待三批9名航天员到太空飞行，最长一次为84天，开展了270多项空间实验研究工作。空间站的问世，为载人到太空长期活动开辟了道路。