□作者: 刘树勇

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当恒星走到“生命”的尽头时，它有３种结局：很小的恒星会变成一颗白矮星，很大的恒星会变成一个黑洞，居中的就变成脉冲星。脉冲星是在发生超新星爆发后产生的“遗迹”。为了研究脉冲星，人们对超新星的研究十分重视。可能有人会问，有人见过超新星爆发吗？回答是肯定的，但这样的机会很少。对于银河系来说，大约每千年发生３次。我们的祖先就抓住了这样的机会，并对这些超新星爆发的情况做了认真的记录。在这些超新星爆发的事件中，有一处遗迹最有名——“蟹状星云”。


“蟹状星云”是英国天文爱好者戴维斯于１７３１年首次发现的一个“雾团”，４０年后，梅西耶（１７３０年～１８１７年）在他编制的星表中把这个星云排在第一，记为Ｍ１。１８８４年，英国的业余天文学家罗斯伯爵用１．８米望远镜对Ｍ１进行观察，由于那隐隐的丝状物像螃蟹腿，所以就将这“雾团”称作“蟹状星云”。


此后人们仍不断对“蟹状星云”进行观测。１９２１年，一位天文学家将相隔１２年的“蟹状星云”照片进行对比，他发现，这“云雾”好像在不断地扩张。这种扩张引起了一些天文学家的注意，后来一些天文学家还认证，这个星云就是９００年前中国人记录的“天关客星”。


“天关客星”是北宋时期观察到的一颗超新星，并被司天监官员杨惟德记载了下来。这里的“天关”是古代的星名，处于金牛座；“客星”是中国古代对新星和超新星的称谓，但有时也指彗星。史书中的描述是这样的，这颗突然出现的“客星”“昼见如太白，芒角四出，色赤白”。它的亮度很高，在白天也能看见它；它像金星（古人也叫它“太白”）一样，光芒四射，星光呈红白色。这样的星象持续了２３天，后来它的亮度渐渐降低，将近２年后才逝去。史书上准确地记载了超新星的爆发年——北宋至和元年，即公元１０５４年。６００年后，戴维斯在那里看到了一个雾团。由于杨惟德的准确记载，为今天的超新星研究提供了依据。为此，有人建议，将这颗超新星叫做“中国新星”。


１９６４年人们发现“蟹状星云”是一个强χ射线源，１９６８年发现它还是一个强γ射线源（后来又证明它是最强的γ射线源）和弱红外源。当时苏联著名天文学家和“蟹状星云”研究专家什克洛夫斯基在美国访问，他同美国同行“打赌”（这是科学家常常“比赛”洞察力或运气的一种方式），“赌金”是１美元对１卢布。“打赌”的内容是：什克洛夫斯基认为“蟹状星云”中只有一颗脉冲星。１９６９年，美国天文学家观察到“蟹状星云”内确实有一颗星一闪一灭，这是一颗闪烁得很快的星体。这是第一颗被观察到的发可见光的脉冲星。什克洛夫斯基赢了！


“蟹状星云”现在仍是科学家的一个非常重要的“天然的”实验室。什克洛夫斯基还大胆地预言：“蟹状星云”中的脉冲星一定在辐射“引力波”。这是真的吗？但从观测上证实这个预言肯定是非常困难的！
 

文章作者:刘树勇
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