半人半马的大英雄——人马座

○李 良
　

夏夜仰望星空，在天蝎座与摩羯座之间可看到一上半身为人身、下半身为马身的形象，这就是著名的黄道十二星座之一的人马座。每后6月，当太阳落山时，人马座便从东方地平线上升起，整夜都可以看到它。

在希腊的传说中，有一种半人半马模样的半兽神，善于奔跑、英勇善战，他们时常手持弓箭驰骋在山野之中。在这个种族中有一位与众不同的马人，他的名字叫喀戎。喀戎性情温和，多才多艺。少年喀戎从太阳神阿波罗和月亮神阿尔特弥斯兄妹那里学到了许多本领。长大成人后，他精通各种乐器，深谙医药、天文等知识，还擅长弓箭刀枪，对于马术、赛车以及拳击等更为精通。身怀绝技的喀戎长期隐居在一个山洞里，不时以教授徒第本领为职业。希腊神话中的许多在英雄都出自他的门下。喀戎的贤明美德和多才多艺，赢得了神的喜爱和尊敬。
有一天，喀戎的学生赫刺克勒斯和其他马人发生了冲突。在混战中，一些马人躲进了喀戎的山洞。赫刺克勒斯在追赶马人时向他们射箭。不幸的是，一支蘸有海蛇毒血的箭误伤了他的老师喀戎的腿。他急忙赶过去为老师拔出毒箭，但毒血已浸入了喀戎的身体，任何药物也无济于事，喀戎就这样误死于自已学生的箭下了。天神宙斯怜悯喀戎的惨死，在天界赐予他一个位置，以便后人仰慕他、纪念他，这就是我们所看到的人马座，也有的人称人马座为“射手座”。
人马座是夏夜星空中最辉煌明亮的星座之一，其中亮于6等以上的恒星有152颗之多。人马座中的μ、λ、φ、σ、τ和ζ六颗星组成一个斗勺形状，我国民间叫做“南斗六星”。人马座中不但亮星多，而且许多星云、星团也汇集在这一带的银河之中。在此星座中有多达15个梅西叶天体，为所有星座之冠。其中包括M8（又称礁湖星云）、M17（又称天鹅星云或ω星云）、M18（疏散星团）、M20（又称三叶星云）、M21（疏散星团）、M22（球状星团）、M23（疏散星团）、M24（又称小人马星云）、M25（疏散星团）、M28（球状星团）、M54（球状星团）、M55（疏散星团）和M69（球状星团）。

M8之所以又叫做礁湖星云是因为有一条遮掩物质形成暗带划分了这个明亮的发射星云。读者用双筒望远镜很容易观察到，该气体星云包含了一个疏散星团（编号为NCC 6530）。美丽M20是发射和反射混合型星云，可以看到它呈桃红色和明亮的蓝色部分。由于遮掩物质形成的暗条把该云分成三个区域，它也因而得名“三叶星云”，该星云中心部分有一个耀眼的三合星，在哈勃空间望远镜拍摄的一张照片里，可以看到三叶星云中一支巨大气柱的顶部上，具有一支向上凸起的小柱子和一支喷向左方的不寻常喷流（下图）。照片里粉红色的光点，是刚诞生的小质量恒星，在这张照片以外的右上方有一颗巨大亮星，这的辐射正慢慢地剥夺掉小柱子顶部的恒星所吸积的气体，喷流延伸将近一光年远，不过如果没有外部光源的照射，应该是看不见的。随着气柱的气体和尘埃持续地被蒸发掉，也许再过二万年，喷流的源头可能就会外露出来。

早在20世纪70年代，就有天文学家提出在一些星系的核心应存在超大质量的黑洞。近年“钱德拉”空间X射线望远镜在观察人马座射电源“人马座A”相对应的X射线源——“人马座A”时，发现了银河系中心存在超大质量黑洞的重要证据。

2001年“钱德拉”发现“人马座A”突然增亮，几分钟内亮度比平时增强45倍以上，3小时后又恢复到原来状态。根据X射线增亮以及随后变暗的情况，科学家们计算出“人马座A”大小仅有1500万千米，在这么小的空间范围内存在着巨大质量，令人信服地证明黑洞的存在。

银河“流经”人马座，并在这里达到最大的亮度和宽度，这是由于太阳系在银河系中所处的位置造成的现象。太阳系位于银河系平面附近，距银河系中心为2.8万光年。因此，从地球看银河系，位于银河系平面中的恒星密集而众多，肉眼看上去仿佛一条明亮的光带，这就是人们所称的“银河”。银河系中心方向正好在人马座，由于银河系中心密集着大量恒星和气体，因此人马座也就显得特别明亮。观测表明，太阳围绕银河系中心转一圈约需2.5亿年，天文学上称这个周期为“宇宙年”。