□作者: 李一良
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二.天体生物学：科学与技术领域的大融合
虽然我们已经进入一个空间技术大发展的时期，但深入探索地外文明仅仅是个开始。我们处在一个自欧洲人乘木船发现了新大陆后从未有过的兴奋和新知识时代的破晓。我们在探索一个新的世界并且以一个前所未有的速度获取新的知识。每个新的卫星图像或深空探索都会引起新的观点的产生。每次革命性的生物和古生物学发现都支持或动摇一些关于宇宙中生命的假说。在这个非凡的时代,一门新的科学出现了。这就是天体生物学,它的中心问题就是宇宙中的生命，或者更浪漫一点，是我们对一个鲜活的宇宙的探索。例如在“勇气”号和“机遇”号在火星上行走之后，在发现南极冰盖上的火星陨石之后, 在得到土星卫星的新图像之后，在发现与地球大小相近的太阳系以外的行星之后。我们越来越期望看到外星生命存在的直接证据。这个时代非常像在1950年代发现DNA, 或是在1960年代板块构造和大陆漂移学说的建立。这两个事件都诱发了科学革命,不仅导致对它们自身的彻底的重新认识和导致了许多相关领域的进步,而且其影响会超越科学领域,从而使我们能够用新的目光审视我们自身和我们的世界。
发生在1990年代的天体生物学革命是一场最新的科学革命。这场革命之所以如此震撼人心是因为它不是发生在某一个给定的科学领域,如1950年代的生物学或1960年代的地质学,而是集中了宽广的科学领域: 天文学、生物学、古生物学、海洋学、微生物学、地质学和基因组学甚至心理学和宗教领域。例如，心理学家已经在向我们提供心理治疗方案，以备我们在发现另外一个生命起源，甚至另外一个文明时，能够经得起它所带来的震惊。而宗教领域的人士开始争论耶稣是只为我们地球人而献出自己的生命呢，还是顺便也为外星人承担了罪责。
天体生物学突破了传统生物学的界限,因为它研究的范围不仅包括地球上的生命而且包括地球以外的生物。而它的研究方法更是涵盖了几乎所有的科学和技术领域。它要求我们将地球上的生物作为例子,而且是仅有的例子来研究生命的秘密。要求我们突破常规生物学的樊篱，将整个行星作为一个生态系统；要求我们对生命历史有一个完整的了解；要求我们有一个更长的时间尺度，而不是简单地说这里和现在。更重要的是,它要求我们有一个更广阔的科学视野:浩瀚的宇宙空间以及漫长的演化对生命的产生和演化的点点滴滴的贡献。
因为它囊括了许多完全不同的科学领域,天体生物学革命正在消除不同科学领域之间的边界。纽约州立大学的地质热力学家唐·林瑟，2007年11月在香港大学的演讲中提到对澳大利亚某种特殊的岩石多年来困惑不已，经过多年的思考突然发现它的结晶过程可以解释火星橄榄岩的组成！海洋地质学家对洋底火山的化学发现可能会影响行星天文学家对火星上适合生命生存地带的定位。一个微生物学家对极地冰层中微生物的测序会影响海洋学家对欧罗巴(木卫二)冰冷海洋的研究。如此,一个全新的科学团体在形成, 它打破了长期存在于科学界的不同领域之间的屏障。不同科学领域的新发现被带到天体生物学的核心问题上来: 生命在宇宙中到底有多普遍? 生命幸存于何方? 它会留下印迹吗? 它有多复杂? 这个新的学科对科学界的冲击是巨大的。关于天体生物学的评论出现在物理、化学、生物、地质、医学、天文甚至哲学杂志上。虽然不同的人站在不同的角度给出了可能完全不同的看法，但正如我们在前面提到的，从天体生物学开始，我们真的要将地球上生命的一切内涵作为宇宙生命的一个例子。虽然还没有发现第二个有生命的天体，至少我们可以将地球上的认识搬到其它星球上看看会发生什么样的事情。而对于地球上生命系统的担忧以及在地球演化尺度上人类文明能否延续也首次出现在严肃的科学文献上了。
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