甦頌是我國宋代天文學家、藥物學家，公元1020年誕生于泉州南安（今福建省南安縣），後遷居丹陽（今江甦省鎮江）。22歲時與王安石是同榜進士，從此進入仕途。初任宿州（今安徽省宿縣）觀察推官、江寧知縣、南京留守推官等地方官。1053年，甦頌奉調到京城開封任館閣校勘、集賢校理等職，這雖不是什麼重要官職，只是負責編定書籍，但對甦頌來說卻是如魚得水，在這里他有機會博覽皇家的各種藏書，在任職的九年里，甦頌每天背誦一段書，回家後默寫下來，從不間斷，積沙成塔，積累了淵博的知識。宋哲宗登位後，他先任刑部尚書，後任吏部尚書，晚年官至宰相，雖然官居顯位，但政績平平，作為政治家的甦頌遠不如作為天文學家的甦頌，特別是他研制的水運儀象台使他的名字載入了世界科技的史冊。
公元1086年，甦頌奉命檢驗當時太史局使用的各種渾儀，想到應有表演天象的儀器和渾儀配合使用，于是他羅致人才進行這項研究工作，並向皇帝推薦精通數學和天文學的韓公廉共同研制。在他的策劃下，韓公廉寫出《九章鉤股測驗渾天書》，制成大、小木樣。後由甦頌和韓公廉請了一批能工巧匠精心打造。這是一座把渾儀、渾象和報時裝置三組器件組合在一起的高台建築，高約13米，底寬約7米，共分三層，儀器由水力推動運轉。這座集天文觀測、天象表演和報時三種功能為一體的天文台就是甦頌繼承和發展了漢唐以來天文學成果，發明創造的水運儀象台，在這一工作中韓公廉的貢獻也是不可低估的。
水運儀象台代表了我國11世紀末天文儀器的最高水平。它具有三項令世界矚目的發明，首先它的屋頂被設計成可開閉的，是現代天文台活動圓頂的雛型，其次，它的渾象能一晝夜自動旋轉一周是現代天文跟蹤機械轉移鐘的先驅；此外，它的報時裝置能在一組復雜的齒輪系統的帶動下自動報時，報時系統里的錨狀擒縱器是後世鐘表的關鍵部件。英國著名科技史專家李約瑟曾說水運儀象台“可能是歐洲中世紀天文鐘的直接祖先。”
大約在1094年，甦頌編撰了《新儀象法要》一書，詳細介紹了水運儀象台的設計和建造情況，並把水運儀象台的總體和各部件繪圖加以說明。
甦頌為了讓人們更直觀地理解星宿在太空中的出沒，又提出設計一種人能進入到渾天象內部來觀察的儀器——假天儀，甦頌仍請韓公廉和自己一起設計。用竹木制成的假天儀從外面看就像一盞紙糊的特大號燈籠。“燈籠”面上按照天上星座的位置開孔，人進到里面可以看到點點光亮，仿佛看到夜空中繁星點點。扳動樞軸，“燈籠”便可轉動起來，體現天體的東升西落。這和今天天文館里演示人造星空的天象儀的原理是一樣的。世界上第一架天象儀和第一座天文館是1923年誕生的，在此800多年前我們的古人就研制出天象儀的雛型，這說明中國人確實具有超人的聰明才智。然而，正像我國當代著名天文學史專家席澤宗先生所說的，“我們今天談論我國古代天文儀器方面的輝煌成就，並不是用祖先的成績來安慰我們現實的落後，而是要把往昔的光榮，作為今日的激勵，鼓舞我們去攀登新的高峰。”
甦頌在藥物學方面也有重要貢獻，曾組織增補《開寶本草》，並著有《本草圖經》一書。