根據飛行和工作方式的不同，載人航天器可分為載人飛船、太空船和航天飛機三類。載人飛船按乘員多少，又可分為單人式飛船和多人式飛船。按運行範圍，可分為衛星式載人飛船和太空站進行載人航天活動，又是一種重復使用的運載器。

　　載人航天技術是人類航天史上的重大突破。

　　１９６１年４月１２日，前甦聯發射了世界上第一艘東方號載人飛船，航天員加加林在人類歷史上首次登上太空繞地球飛行１０８分鐘，開創了人類載人航天的新紀元，後來，前甦聯又發射了上升號飛船和聯盟號飛船；與此同時，美國也相繼發射成功了水星號飛船、雙子星座號飛船和阿波羅號飛船，１９６９年７月２１日，阿波羅Ⅱ號登月飛船成功在月球上軟著陸，航天員阿姆斯特朗和奧爾德林踏上月球，人類載人航天和空間探索取得重大突破。７０年代後，美國放棄了載人飛船轉而發展軌道器水平著陸、可部分重復使用、技術難度大的航天飛機，而前甦聯繼續改進聯盟號飛船，使其性能有了很大提高。

　　１９７１年，前甦聯發射了第一個空間站禮炮號，標志著人類航天技術進入新的階段。與載人飛船相比，空間站具有容積大、載人多、壽命長、可綜合利用的優點，是發展航天技術、開發利用宇宙空間的基礎設施，前甦聯共發射了７個禮炮號空間站和１個和平號空間站。美國僅于１９７３年發射過天空實驗室，並于１９７９年７月隕落。

　　１９８１年，美國發射了世界上第一架航天飛機哥倫比亞號，後又相繼研制了挑戰者號、發現號和亞特蘭蒂斯號航天飛機。１９８６年挑戰者號失事後，美國又研制了奮進號航天飛機。１９８０年，前甦聯的第一架航天飛機暴風雪號成功地進行了不載人的飛行實驗。

　　目前，美國、俄羅斯、日本、加拿大、巴西和歐空局１１個成員國正在聯合執行阿爾法號永久性國際空間站計劃，預計從１９９８年起陸續把其構件送入軌道，通過航天員在空間裝配，到２００３年建成投入使用。

　　載人航天技術代表著一個國家、一個民族的最高科學技術發展水平，是綜合國力的具體體現。為瞄準高科技前沿，追蹤當今世界航天技術，我國必須發展有自己特色的載人航天工程，以在世界高科技領域佔有一席之地。按規劃和部署，發展我國的載人航天工程分三步走︰第一步，研制無人和載人飛船，以突破載人航天技術為目標；第二步，以留軌艙作為交會對接目標，為今後空間站工作打基礎，突破交會對接技術和航天中出艙活動技術；第三步，建立和發展空間站。

　　據我國航天專家介紹，到目前為止，我國已發射４０余顆各類衛星，躋身世界航天大國，成為世界上第５個擁有衛星發射技術的國家；世界上第４個掌握一箭多星技術的國家；世界上第３個有能力承攬商業衛星發射業務的國家；世界上第３個順利回收返回式衛星的國家。現在全球已有７５％的人可以享受到我國發射的通信衛星提供的服務。根據我國多年來對載人航天技術的探索和研究以及發射各類火箭、衛星的成功經驗，目前，已經具備了發射載人飛船的能力。（完）